Las radiaciones ionizantes

La radiación se define por la energía que se propaga a través de ondas por el espacio. El ser humano ha estado continuamente expuesto a la radiación, ya que hay fuentes tanto en la Tierra (elementos radiactivos), como en el Universo (radiación cósmica). En este caso vamos a hablar de radiaciones ionizantes, que son aquellas que surgen de la liberación de energía al romperse núcleos atómicos inestables (con un número anómalo de neutrones), y que hacen que la materia se ionize, es decir, pase a estar formada por átomos con exceso o falta de electrones. Esta radiación aparece en forma de "chorros" de partículas o de energía, y podemos distinguir:

• Radiación Alfa: formada por partículas pesadas integradas por dos protones y dos neutrones, proceden de la desintegración de elementos pesados (uranio), y es capaz de recorrer grandes distancias ni de atravesar una hoja de papel.

• Radiación Beta: formada por partículas similares en masa a los electrones, por lo que pueden atravesar varios metros de aire y centímetros de agua, aunque no recorren grandes distancias y no atraviesan láminas de metal.

• Radiación Gamma: tiene una carácter electromagnético y mucha energía, por lo que se desplaza grandes     distancias, y sólo puede ser detenida por densas barreras de hormigón o plomo.

• Radiación X: es similar a la radiación beta, pero se obtiene en tubos de vacío a partir de materiales no radiactivos, por lo que es controlable.

• Radiación de neutrones: es la producida en las reacciones nucleares de fisión, formada por neutrones, y  se consigue detener con gruesas y numerosas barreras de hormigón (como en las centrales nucleares de fisión)

Esquema de las tres radiaciones clásicas (alfa, beta y gamma)

La radiación alfa no produce daño alguno sobre los seres vivos, ya que no atraviesa la epidermis. Sin embargo, la radiación beta, produce daños en la piel por una exposición continuada a ella; la radiación beta, debido a su gran poder de penetración y energía, provoca daños graves daños en tejidos internos; y la radiación de neutrones también provoca daños graves en los seres vivos, por lo que sólo se confina a la industria nuclear. La radiación X no tiene ningún efecto probado sobre los seres vivos, debido a que hasta ahora se ha experimentado con ella en entornos seguros de los que no escapa.

Medalla dada a los liquidadores de Chernobyl,
donde se representan las radiaciones clásicas

Premio Nobel de Física 2011

     El pasado martes 4 de octubre, el comité Nobel de Física de la Real Academia de las Ciencias sueca, otorgó el galardón Nobel en Física 2011 a los científicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess, por el descubrimineto de la expansión acelerada del Universo.

Los científicos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess, respectivamente

     

      El descubrimiento se remonta a 1998, cuando el grupo de Perlmutter (Supernova Cosmology Project) y el de Schmidt y Riess (High-Z Supernova Research Team) empezaron a rastrear el Universo, de forma independiente, en busca de unas supernovas del tipo 1a, las cuales tienen un todas un brillo similar. Bajo esta característica, comenzaron a ver que muchas de las supernovas de este tipo no tenían el brillo esperado, lo que indicaba su lejanía. Esto llevó a los científicos a deducir que el Universo estaba expandiéndose, no como afirmó Einstein, el cual dijo que la expansión del Universo se ralentizaba, siendo estable. Esto lo demostraba con una constante cosmológica que se trataba de una fuerza de repulsión, contraria a la fuerza de la gravedad, la cual han empleado actualmente para explicar el fenómeno descubierto. Esta constante la han asignado los científicos con la denominada energía oscura del Universo, que forma el 72% del cosmos. Si esta teoría fuera cierta el Universo acabaría congelado.

Mapa de la energía oscura en el Universo