Las radiaciones ionizantes

La radiación se define por la energía que se propaga a través de ondas por el espacio. El ser humano ha estado continuamente expuesto a la radiación, ya que hay fuentes tanto en la Tierra (elementos radiactivos), como en el Universo (radiación cósmica). En este caso vamos a hablar de radiaciones ionizantes, que son aquellas que surgen de la liberación de energía al romperse núcleos atómicos inestables (con un número anómalo de neutrones), y que hacen que la materia se ionize, es decir, pase a estar formada por átomos con exceso o falta de electrones. Esta radiación aparece en forma de "chorros" de partículas o de energía, y podemos distinguir:

• Radiación Alfa: formada por partículas pesadas integradas por dos protones y dos neutrones, proceden de la desintegración de elementos pesados (uranio), y es capaz de recorrer grandes distancias ni de atravesar una hoja de papel.

• Radiación Beta: formada por partículas similares en masa a los electrones, por lo que pueden atravesar varios metros de aire y centímetros de agua, aunque no recorren grandes distancias y no atraviesan láminas de metal.

• Radiación Gamma: tiene una carácter electromagnético y mucha energía, por lo que se desplaza grandes     distancias, y sólo puede ser detenida por densas barreras de hormigón o plomo.

• Radiación X: es similar a la radiación beta, pero se obtiene en tubos de vacío a partir de materiales no radiactivos, por lo que es controlable.

• Radiación de neutrones: es la producida en las reacciones nucleares de fisión, formada por neutrones, y  se consigue detener con gruesas y numerosas barreras de hormigón (como en las centrales nucleares de fisión)

Esquema de las tres radiaciones clásicas (alfa, beta y gamma)

La radiación alfa no produce daño alguno sobre los seres vivos, ya que no atraviesa la epidermis. Sin embargo, la radiación beta, produce daños en la piel por una exposición continuada a ella; la radiación beta, debido a su gran poder de penetración y energía, provoca daños graves daños en tejidos internos; y la radiación de neutrones también provoca daños graves en los seres vivos, por lo que sólo se confina a la industria nuclear. La radiación X no tiene ningún efecto probado sobre los seres vivos, debido a que hasta ahora se ha experimentado con ella en entornos seguros de los que no escapa.

Medalla dada a los liquidadores de Chernobyl,
donde se representan las radiaciones clásicas

Accidente de Chernóbil

        El 26 de octubre de 1986 se produjo el considerado mayor accidente nuclear y el mayor desastre medioambiental de la historia en la central nuclear de Chernóbil, una ciudad próxima a Kiev, en Ucrania.

      El día del accidente se estaba realizando un simulacro de corte de suministro, cuando de repente se produjo un aumento súbito de potencia en el cuarto reactor que causo un sobrecalentamiento del núcleo del reactor nuclear, que hizo que explotara el hiudrógeno del interior. El accidente causo la muerte directa de 31 personas y el desalojamiento de 116000. Tras el accidente se inició un gran proceso de descontaminación, llevada a cabo por los llamados liquidadores, de los cuales casi todos murieron por cánceres. En la actualidad la zona sigue cerrada al público, y en la población de los alrededores han aparecido casos de mutaciones y tumoraciones.

Liquidadores, personas de descontaminar las zonas de la central

Reactor del accidente

                             

Diferencias entre fisión y fusión nuclear

     La energía nuclear es la energía que se obtiene de procesos de combinación de las partículas subatómicas o de nucleos atómicos. Según como es la combinación, tenemos la energía nuclear de fisión y la energía nuclear de fusión.

     La energía de fisión nuclear es aquella obtenida de la división de un núcleo pesado en otros más ligeros. En este proceso además de energía se pueden desprender neutrones libres, fotones y otras partículas. Este proceso es el empleado en las centrales nucleares, bombardeando núcleos de plutonio o uranio con dos o tres neutrones de manera que se produce una reacción en cadena (del proceso se liberan neutrones que bombardean otros núcleos). 

     En la imagen de la izquierda vemos el proceso de fisión más empleado, en el que el combustible es el uranio 235 (tiene un periodo de vida mayor que el plutonio), que al ser bombardeado por un neutrón, se convierte en el isótopo uranio 236, el cual, debido a su poca estabilidad, se rompe produciendo una gran cantidad de energía, un núcleo de kriptón 92 y otro de bario 141, y tres neutrones.

     La energía de fusión nuclear es la que se obtiene de la unión de varios núcleos ligeros para dar uno pesado. La energía liberada es muy superior a la obtenida por fisión nuclear, por eso actualmente se están realizando numerosos experimentos, llegándose a recrear el fenómeno, pero empleando una energía superior a la producida. Además, en este proceso no se producen residuos nucleares como en el proceso de fisión, siendo así la fusión nuclear la forma de obtención de energía del futuro.

     En la imagen de la derecha se muestra la reacción de fusión típica, la cual se da en las estrellas, y que consiste en la unión de los núcleos del isótopo hidrógeno 2 (deuterio) y del isótopo hidrógeno 3 (tritio), que da como resultado, aparte de gran cantidad de energía, helio 4 y un neutrón.

Vídeo de explicación de la fusión y fisión nuclear.

Explosión de un horno de la central nuclear de Marcoule

    El pasado martes 19 a las 11:45 explosionó uno de los hornos de la central de residuos de Centraco en Marcoule, Francia , dejando un muerto y cuatro heridos, uno de ellos grave. Esta planta tiene cuatro reactores inactivos, dedicándose a tratar residuos nucleares de baja y muy baja radiactividad, como aparatos radiológicos hospitalarios y de investigación. Las causas de la explosión están todavía por determinar, aunque se apunta hacia una posible reacción química en uno de los hornos donde se incineran los residuos como parte de su proceso de almacenamiento. Varias autoridades francesas y de la central aseguran que no ha habido fuga alguna de carácter radioactivo.

    Central de residuos de Centraco en Marcoule, Francia.

    El accidente ha hecho reaparecer la sombra de la catástrofe de Fukushima, reavivando de nuevo el debate acerca del futuro de la energía nuclear. También el gobierno español movió ficha, convocando el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) ante la alerta francesa, debido a la poca distancia entre la central y la frontera española. Tras desactivar el consejo al conocer que no había peligro, se ha puesto sobre la mesa la intención de trazar una hoja de ruta para desmantelar la energía nuclear en España.